天地，是我们存在的空间。尽管说到天，很多时候指广袤的宇宙空间和缥缈星河，但对于现实的人生来说，天是我们头顶的大气层，地是我们脚下的大陆地，常言“天能覆我，地能载我”，中国人更有天为父地为母的观念，此间的“天地”，其实便是我们所居的地球。
为了解释天地是怎么来的，古人设想了盘古开天地的故事。《幼学琼林》一开始即说：“混沌初开，乾坤始奠，气之轻清上浮者为天，气之重浊下凝者为地。”这是对天地成因简单而朴实的阐述。
根据科学家的说法，宇宙形成于150亿年前的大爆炸。那时的情景就像压力锅爆炸一样，能量向四面八方扩散，产生许多粒子，这些粒子经过长期撞击、排斥和相互吸引，终于形成一团团包含原子、质子和电子的物质。此即印证佛陀所言，宇宙万物乃至有情生命都在成、住、坏、空和生灭变异中循环不已。大爆炸之后约10亿年，一颗恒星——太阳在银河系里诞生，原本围绕太阳的云气逐渐缩小成小块的物质，这就是行星，地球便是其中的一个。
刚开始时，地球只是星尘和陨石聚集的物质，后来由于火山爆发，喷出大量的熔浆、烟灰和气体，这些气体除了水蒸汽，大部分为二氧化碳、二氧化硫、氮与氯，尚无生命所需的氧气。那时地表温度约是摄氏85度至110度，等到大气冷却之后，水蒸汽形成云，降下雨，如此蒸发、降雨的循环，经过了几亿年，雨堆积成河川、湖泊与海洋。地表的岩石也是因气温变化、风吹雨淋，不断地侵蚀、风化，才变成能种植的土壤。
这个过程，其实与佛家《起世经》中的记载有异曲同工之妙：因为众生业缘的风刮起，在虚空中形成盘状的大气层，称为“风轮”。接着在大气层上空中心，由风所集，逐渐成云，凝聚成雨，下降形成水层，此水由于业力的缘故，不往外溢，周围并有风轮为墙，维持住水层，称为“水轮”。由于众生的业风，水轮之内逐渐形成硬石，称为“金轮”，金轮的表面是山、海洋、大洲等，即所谓的大地。须弥山是大地的中心，周围有九山、八海环绕，其四方有四大部洲，即毘提诃的东胜神洲、拘罗洲的北拘罗洲、阎浮提的南赡部洲、瞿陀尼的西牛贺洲，阎浮提就是我们生长的地球。
佛陀从业力缘起、心识变现来说明宇宙的形成，认为山河大地都是佛陀法身呈现出来的自然生命，这又与古老的传说中盘古在开天地之后化身为世间万物有着某些共通之处。这也恰好向我们说明了世间的一切，无论其表现出来的相是什么，其本质都是一样的，都遵循着因缘所生法而成。
2000多年前，佛陀即说万物是由地、水、火、风四大所组成，后来科学家也证实，空气（风）、水、火、土是宇宙组成的要素，而且这四种要素均具有轻与重、冷与热、干与湿、软与硬、静与动等相反的特性，由于这些特性组合比例的不同，便产生不同的变化，而形成宇宙的森罗万象，也为万物带来生命。
无论是大宇宙的地水火风或生命体的地水火风，这四大都是相依相聚，每一大皆含有其他三大，如山岳等坚物之中，地大较为增长；河海等湿物当中，水大较增长，另外未显的三大仍潜伏其中，静待因缘条件成熟便显现其作用。例如：流动的水在温度冷到摄氏零度以下时，就会凝结成固体的冰；当温度加热到摄氏100度以上时，又会蒸发成气体。
另外，我们的地球有生命，更具活动力。有节奏的海潮规律地冲刷着大陆和岛屿，使海滨和海岸线改观；阳光的照射使海水蒸发成水汽，水汽又凝聚成水，不停地在天空和海洋之间循环；雨水落下，汇成河川，所向之处，坚实的岩石也难以阻挡；熔岩在地底深处流动，从地壳薄弱处冒出地面，形成火山；无形的风也会改变大地，地球旋转生风，吹起砂砾，像无数凿刀一样把那些似乎永远不变的岩石雕成各种形状。
可以说，由于有四大元素的存在和运作，才显出大自然造物的鬼斧神工、奇妙伟大；也正是世间万象互为因果，才造出我们这个缤纷多彩的世界。所以佛家说，孕育一切生命的天地，如同佛的真如法身遍满虚空，具有无量功德、无限妙用。
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