太宗皇太极第九子福临在叔父摄政王多尔衮辅佐下即了帝位，改元顺治，成为清入关后的第一位皇帝。多尔衮独断专行，多智多谋。只有在其病逝后，顺治才开始摆脱傀儡地位，尽管顺治很想有番作为，但终因他周围尚未形成一支以他为主导的强有力的政治势力，致使他在与朝中勋旧大臣的较量中败下阵来。
政治上的失意，使顺治帝沉湎于与其弟媳董鄂氏的爱情之中。随着与佛教高僧木陈忞等人的交往，他产生了遁入空门的思想。当他挚爱的皇贵妃董鄂氏死后，他的精神支柱完全崩溃。
顺治皇帝是一位痴情皇帝，属于那种“不爱江山爱美人”，追求纯真爱情的人，比其父皇太极有过之而无不及。他对爱情专一，愿为心爱者抛弃一切，甚至为她去死。所以，董鄂氏的早逝，使他看破红尘，万念俱灰。认为“财宝妻孥，人生最贪恋摆拨不下底，朕于财宝固然不在意中，即妻孥亦觉风云聚散，没甚关系”。
顺治十四年（1657），顺治帝因身边太监的鼓动，遂于南海子召见了当时的佛教高僧憨璞聪。听了他的一番关于佛教经义的谈论后，顺治帝很是高兴，从此便对佛教产生了浓厚的兴趣，不久又延纳南方高僧玉林琇、茆溪森，木陈忞等入京师，供奉之于西苑万善殿，对他们崇礼优握。
顺治十六年，顺治帝竟请玉林琇为他起法名，顺治自择“行痴”，号“痴道人”。顺治帝虔心佛事，每以讲经释教为常事，甚至董鄂氏也在他的影响下由不信佛到笃信于佛，直至“口呼佛号而终”。在顺治帝御制《端敬皇后行状》中也说：“后素不信佛，朕时以内典禅宗谕之，且为解《心经》典义，由是崇敬三宝，专心禅学。”
由于顺治帝沉迷于佛事，当他最心爱的人病逝这一无情现实的打击下，便产生悲观厌世，企望遁入空门，以求精神上的解脱。他曾命茆溪森为其削发剃度，决心出家，孝庄皇太后百般劝解，命人急召高僧玉林琇抵京，玉林琇闻知后，一面痛责弟子茆溪森，一面命人取来柴薪，倘若茆溪森敢引顺治帝为僧，就要将其烧死。无奈，顺治帝才勉强答应蓄发留俗。顺治出家不成，后来只好命他的亲信太监吴良辅作替身，入悯忠寺修行。
他想为爱妃而死，自然不成，况且在封建社会里，身为帝王，且上有高堂，觅死便为大不孝。既死不成，又欲遁迹空门，愿清灯古佛，伴其终生，以求精神上的解脱，然而又有皇太后“挂念”，想“随老和尚出家去”，也未成行，皇冠仍然戴在他的头上，死也不行，皈依佛门也不行。从此一蹶不振，终日郁郁寡欢。使这位身体素质本来就十分羸弱的皇帝更加虚弱。结果，时年24岁，在爱妃董鄂氏死后仅半年就染上天花，不久便死在养心殿，追随著他的爱妃而去了。只留下风流天子爱美人的佳话。
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