「四大本空，五蕴非有」，这是佛陀成道后，对宇宙世间诸法万象的说明。
所谓「四大」，是指结合物体的四种元素：地、水、火、风。地以坚硬为性，水以潮湿为性，火以温暖为性，风以流动为性。宇宙世间的山河大地、房屋器皿、花草树木等森罗万象，无一不是仰赖这四种元素组合而成，乃至我人的色身，也是四大假合而成。人体的毛、发、爪、齿、皮、骨、筋、肉是坚硬性的地大；涕、唾、脓、血、痰、泪、津、便是潮湿性的水大；温度、暖气是温暖性的火大；一呼、一吸是流动性的风大。人所以能生存，就是因为四大和合，若是四大不调，就会呈现病相，甚至四大分散，人就会死亡。
四大假合的色身，是一种物质的现象，而人之所以称为「有情众生」，除了具有物理机能外，还有忧、悲、苦、恼、喜、怒、哀、乐等精神状态。人是由物质和精神聚集的和合体，所谓物质，就是父母所生的四大假合之身，佛法名之曰「色」；所谓精神，就是佛法所说的受、想、行、识。色、受、想、行、识五者，是构成我人身心的五个条件，称为「五蕴」；五蕴就是「我」的代名词。
五蕴又称五阴。《大乘广五蕴论》说：「蕴者，积聚义。」《摩诃止观》卷五说：「阴者，阴盖善法。」意指众生是由色、受、想、行、识等五法「积聚」而成；此五法能盖覆、遮蔽众生本来的真如佛性，因而起「惑」造「业」，受无量劫生死轮回之「苦」。因此，五蕴也可解释为五蕴魔、五阴魔。
五蕴是佛法对于有情生命个体的分析，五蕴是因缘所生，而非实有。《维摩经》说：「四大合故，假名为身；四大无主，身亦无我。」色，从四大和合而有；受、想、行、识，由妄想分别而生，究竟皆无实体。佛陀为了明示五蕴虚幻不实，曾举五喻说明，所谓「色如聚沫、受如水泡、想如阳焰、行如芭蕉、识如幻事」，以此晓谕众生：五阴之我，不过是五法积聚，暂时的和合，唯有假名，没有实体。「五蕴非有」，实乃佛教「无我观」最具体的诠释。
然而，凡夫众生无明，往往执著五蕴假合之相为「我」，有「我」就会与「人」争执，我是他非，由此而造业，引生烦恼痛苦。因此《大智度论》说：我是一切诸烦恼根本，先著五众为我，然后著外物为我所。《原人论》也说：「身心假合，似一似常，凡愚不觉，执之为我。宝此我故，即起贪、瞋、痴等三毒。三毒系意，发动身口，造一切业。」
佛陀为了破除凡夫「执我为有」的愚迷，故说「四大本空，五蕴非有」的真理，希望众生都能「照见五蕴皆空」，获得般若空慧。般若为三世诸佛之母，般若根源于空，经过了空的体证，般若才能显现，从而证得正觉。所以，由「无我」而进入「空」，是修行到达解脱所必经的路径。
哲学家老聃曾说：「人之大患，在吾有身。」我人的身体实乃众苦积聚而成，心理上有贪、瞋、痴烦恼的痛苦，身体上有老、病、死的痛苦，家庭里有愁衣愁食及恩爱别离的痛苦，社会上有是非斗争，怨憎相会的痛苦，世间上有风、水、火、震、兵灾等痛苦。苦，紧紧的跟随我们，纠缠我们，学佛应该要先认识「苦」；知「苦」，才知道求「解脱」。要知苦，先要能正确认识五蕴缘生之法皆是无常，以无常故有苦，为解脱苦故，须知无我。能够观此五蕴身心皆是缘生无性，当体即空，才能无我；无我即能远离颠倒执著，无我才能解脱。所以《八大人觉经》说：「四大苦空，五阴无我；生灭变异，虚伪无主；心是恶源，形为罪薮；如是观察，渐离生死。」这正是佛陀宣说「五蕴非有」的本怀。
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