弘一大师以苦心向佛，过午不食，精研律学，弘扬佛法，普渡众生出苦海，被佛门弟子奉为律宗第十一代世祖。大师虽然平时重兴律宗，以严谨持律闻名，却修持弥陀净土法门，从来不谈玄说妙，只劝人勤诚念佛和修持戒律。
弘一大师认为，念佛是学佛的门阶，生起信心的途径，增加定力的措施，获得解脱的归宿。对一些上门学佛的人，他首先劝人念佛，然后再学佛。他还组织念佛会，参加活动，作演讲，强调念佛的好处。大师平常坚持念佛，尤其是在碰到了不顺心和身体不适的情况下，更以念佛为务。大师尤其重视生灵离世前的念佛，强调“一念”的作用，每当他的身体有大病时，或者一些居士行将往生时，他都要请人助念佛号，或劝人助念佛号。大师43岁时患痢疾，留言临终时，请数师助念佛号，但病康愈。大师还曾为卧病不起的小黄犬念佛，依法超度。
大师特别强调临终助念佛号的作用。他说：“临终一念，最为紧要。临终时，多生多劫，小来善恶之业，一齐现前，可畏也。但能正念分明，念佛不辍，即往生可必。（释迦牟尼佛所说，十方诸佛所普赞，岂有虚语！）自力不足，居士能助念之，尤善。” 53岁时在厦门妙释寺念佛会做《人生之最后》讲演，大师撮录古德嘉言，普劝念佛。大师说：“当病重时，应将一切家事及自己身体悉皆放下。专意念佛，一心希冀往生西方。……病未重时，亦可服药，但仍须精进念佛……吾人临命终时，乃是一生之腊月三十日，为人生最后。若未将往生资粮预备稳妥，必致手忙脚乱呼爷叫娘，多生恶业一齐现前，如何摆脱。临终虽恃他人助念，诸事如法。但自己亦须平日修持，乃可临终自在。奉劝诸仁者，总要及早预备才好。”
大师不但劝人念佛，而且教人念佛。他特别发明了“听钟念佛法”，认为“初学念佛，若不持念珠记数，最易懈怠间断。若以时钟时常随身，倘有间断，一闻钟响，即可警觉也。又在家念佛者，居室附近，不免喧闹，摄心念佛，殊为不易。今以时钟置于身旁，用耳专听钟响，其它喧闹之声，自可不扰其耳也。又听钟工夫纯熟，则丁当丁当之响，即是阿弥陀佛之声，无二无别。常响则佛声常现矣。”
大师认为，对初学念佛的人来讲，关键要熟悉念佛的形式和过程，养成一个良好的念佛习惯。他说：“初学修佛最好是每天念佛号。起初不必求长，半小时、一小时都好。惟须专意，不可游心于他事，要练习专心念佛，可自己暗中计算，以每五句为一单位，凡念满五句，心中告一段落，或念满五句，摘念珠一颗。如此则心不暇他顾，而可专意于念佛了。初学者以这步工夫为要紧。又念佛时不妨省去‘南无’二字，而略称‘阿弥陀佛’。”
在给弟子的信和传碑铭中，弘一大师劝人念佛的话语比比皆是，曾于绍兴城手写佛号千纸，分赠善友。一九三七年春，弘一大师应倓虚法师请到青岛湛山寺讲律半年。在回南方之前，大师每位同学写了一幅 “以戒为师”的中堂以做纪念，并做了最后开示，反复劝人念佛。临走时大师真挚沉静地小声对倓虚法师说：“老法师！我这次走后，今生不能再来了，将来我们大家同到西方极乐世界再见吧！”与大家告别时，大师随手从口袋里掏出一张小纸条做为对大家的临别赠言，上面写着：“乘此时机，最好念佛！”
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