「苦」是人生实相，离「苦」得「乐」，人之所欲。学佛最终的目标，即是透过佛法的修学体证，达到解脱生死轮回的「苦」，获得涅槃寂灭的「乐」，这是人生最究竟圆满的境界。因此，佛陀成道之初，即为众生开示八种转凡成圣，通向涅槃解脱的正确修行方法，称为「八正道」。
八正道分别为：正见、正思惟、正语、正业、正命、正勤、正念、正定等，这是八条通往涅槃的捷径。所谓「正」者，以此八法尽离邪非故；所谓「道」者，因其能通达不生不灭、寂灭最乐之境故。循此八正道，可使众生苦集烦恼永断，证得涅槃的圣贤境界，因此又称「八圣道」。八正道又如船筏，可使众生从「迷界」的此岸渡到「悟界」的彼岸，因此又称为「八道船」、「八筏」。
八正道为佛陀成道后初转法-轮时所说，其后陆续说四念处、四正勤、四如意足、五根、五力、七菩提分等，共为三十七道品。其中以八正道最能代表佛教的实践法门，因此一般以八正道为四圣谛中「道谛」的内容，是为「灭谛」之「因」。实际上八正道与三十七道品也只是详略之分，意义并没有差别。
八正道中，「正见」居首，「正见」即离诸颠倒邪见的正观，是如实了知世间与出世间因果的智慧，是透过三法印、四圣谛、十二因缘等佛教教理来观察宇宙万象而获得的正确见解。学佛应该正见因缘果报、正见善恶业力、正见无常苦空、正见佛道永恒。有了正见的智慧，对于是非、善恶、真伪才能做正确的思惟判断，发诸于身口意才有正确的行为，而不至造下三涂之因，自然免受五趣轮回之苦。《杂阿含经》卷二十八说：「假使有世间，正见增上者，虽复百千生，终不堕恶趣。」正见的重要，由此可见。
八正道可大分为八，实为一体，其中任何一项的实践，必然使其余七项伴随同时圆满成就，正如《大毗婆沙论》说：「由正见故，起正思惟；由正思惟故，得正语；由正语故，复得正业；由正业故，复得正命；由正命故，发起正勤；由正勤故，便得正念；由正念故，能起正定。」佛法虽有八万四千法门，然而每一法门都不能背离八正道，由此可见八正道的重要性。
戒、定、慧三学是佛教的实践纲领，八正道归纳起来亦不出戒、定、慧三无漏学：正见、正思惟属于慧学；正语、正业、正命属于戒学；正念、正定属于定学；正精进通于戒、定、慧三学。
八正道以「正见」为首，说明学佛应当以智慧为前导，才不致迷失方向，这是以修行的次第而言；若以修行的目标来说，「正定」才能离惑证真。要修得「正定」，则须借助「正见」至「正念」等前七支为缘，也就是说，有了正知正见，发乎于身的行为，才能远离杀、盗、邪淫，合于「正业」、「正命」、「正精进」；发乎于口的语言，必然是不妄语、不两舌、不恶口、不绮语的「正语」；发乎于意的正确思想，才能远离贪、瞋、愚痴的无明妄念，而起无瞋恚、无害想的「正思惟」，及忆念正道的「正念」；如此身口意三业清净，自能入于无漏清净的「正定」而获得解脱自在，所以说八正道是正觉解脱的正道。
八正道也是最平实而生活化的实践法门，日常生活中对因果义理有肯定的认识，就是正见；平日所思所想，念念与佛法真理相契合，就是正思惟；与人交谈说话都是慈颜爱语，令人生起信心、欢喜，就是正语；平时所行所作，都合于道德礼法，不会为了一己之私欲而侵犯、伤害别人，这就是正业、正命；进而主动济弱扶倾、乐善好施、行善止恶，这就是正精进、正念；遇到困难挫折，能够沉著、冷静，运用智慧去判断、解决事情，这就是正定。八正道包含了信仰与道德的要目，不仅是出世解脱道的实践法门，也是人间生活中人人皆应遵守的道德准则。
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